Niche Polymer ble grunnlagt i 1987 og fortsetter å vokse både organisk og gjennom oppkjøp, med fokus på produktutviklingsarbeidet sitt på endrede markedsbehov. Å øke verdien på industrielt og forbrukeravfall er en viktig del av dette arbeidet. #bærekraftigutvikling
Det ser ut til at Dr. Saurabh Naik var forut for sin tid når det gjaldt å foreslå en hel sirkulær økonomi. Tilbake på 80-tallet begynte han å lete etter et marked for resirkulerbart postindustrielt avfall. Han tok doktorgraden i polymerkjemi ved U-Mass Lowell i 1978 og jobbet deretter en kort periode for Martin Marietta og International Paper, hvor han utviklet glimmer som fyllstoff i termoplastformuleringer.
I dag er Nike grunnlegger og administrerende direktør for Niche Polymer LLC, en av deres produktlinjer kalt PoliPCR, som er laget av resirkulerte materialer til bilinteriør, motorromskomponenter, belysning, vindusprofiler, gulv, veggkledning og varige varer som møbler og hvitevarer. PoliPCR er basert på polypropylen, nylon 6, nylon 66, polykarbonat, ABS og PBT.
Dr. Saurab Naik, administrerende direktør i Niche Polymer, var forut for sin tid når det gjaldt å finne markeder og bruksområder for plastavfall. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, sønn av grunnleggeren av Niche Polymer og visepresident for drift, sa: «Vi tror på å aktivt støtte bærekraft ved å samarbeide med harpiksleverandører, støpere og OEM-er for å avlede plastavfall fra miljøet og øke resirkuleringen av verdiskapende produkter. Den etiske kilden til vår materialflyt er vårt sosiale ansvar. Bærekraft er vår evne til å gjenta denne prosessen i et konstant tempo.»
Niche Polymer har anlegg i Ravenswood, Vest-Virginia og Washington, Neskehonin, Pennsylvania, og Killen, Alabama, samt distribusjonssentre i Washington, DC og Toronto. Et anlegg på 7600 kvadratmeter i Musle Shoals, Alabama, skal etter planen åpne i år for å produsere myke polymerer (TPE-er og TPV-er). Selskapet planlegger å utstyre anlegget med tre nye dobbeltskrue-blandingslinjer. Det vil fokusere på å forsyne bilprodusenter i sørøst. I tillegg åpnet Niche i år et PCR-senter i Florence, Sør-Carolina, og neste år vil Niche åpne et blandingsanlegg i Queretaro, Mexico, samt et teknisk service- og distribusjonssenter i Texas. Nesquehoning-anlegget er et resultat av Niches oppkjøp av Ametek/Westchester Plastics i 2021, som la til poding, reaktiv blanding og prosesseringstjenester til selskapets kapasitet.
Niche Polymers blandingsoperasjoner støttes av toppmoderne dobbeltskrueekstruderingsteknologi. Selskapet driver 18 produksjonslinjer i forskjellige fabrikker.
Dr. Naik tilbrakte mye av sin tidlige karriere innen polymerer, med fokus på resirkulering. Da Niche ble grunnlagt i 1987, solgte han skrap fra Black & Deckers produksjonsprosess til Kina og India. Da han fikk flere forsyningskilder, åpnet han et resirkuleringsanlegg i Baltimore for å nedskalere og pakke. På 1990-tallet sendte han 20 millioner pund skrap i året til Kina, som lette etter billigere materialer for å støtte det blomstrende sprøytestøpemarkedet.
Ved århundreskiftet ble resirkuleringsmarkedet mer komplekst. «Kjemikalieprisene var høye, så primærharpiks var dyrt», minnes Dr. Naik. «Vi samler inn mye skrap, men problemet vi står overfor er hvordan vi kan tilføre verdi til det.» I 2001 åpnet Niche sitt flaggskipanlegg i Washington, DC, ved siden av DuPont-fabrikken, hvor defekte partier sorteres og nye polymerpartier returneres. En produsent som tilbyr tilleggstjenester til datidens harpiksgiganter. I 2008 begynte Niche Polymer å blande ved en tidligere fiberfabrikk kjøpt fra DuPont i Ravenswood.
Ravenswood tredoblet seg i størrelse da Niche begynte å utvikle sine egne produkter. I 2014 la Niche til to blandingslinjer, og FoU-laboratoriet deres fikk ISO 17025-akkreditering. Tre år senere la Niche til en blandingslinje for polyolefin og polystyren. Ravenswood har for tiden en kapasitet på 150 millioner pund i året. Produktene som produseres der, hovedsakelig basert på nylon, inkluderer glassfylte, mineralfylte, slagfaste og varmebestandige kvaliteter.
Niche produserer også PC/ABS-legeringer og PIR-glassfylt polypropylen. Anlegget i nærheten av Washington drives som Polymer Alliance Services. Det 37 000 kvadratmeter store anlegget fungerer som Niches sentrale lagrings- og distribusjonssenter for materialer, men det håndterer også mange andre operasjoner: optisk sortering, makulering, kryogen sliping, emballasje, blanding, tørking og mer.
I 2020 la Niche til kapasitet innen formulering av TPE og TPO med kjøpet av Polymer Technical Services (PTS) i Heath, Ohio. PRT blander PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT og legeringer av disse. Fra et anlegg på 60 000 kvadratmeter med to ansatte har PTS vokst til over 40 ansatte. Anlegget var utstyrt med et fullt utstyrt laboratorium helt fra starten. I januar 2011 åpnet PTS et ytterligere resirkuleringsanlegg på 70 000 kvadratmeter i Hebron, Ohio, noe som mer enn doblet resirkulerings- og lagringsplassen.
Oppkjøpet av Ametek/Westchester Plastics i 2021 vil øke produksjonskapasiteten med rundt 220 millioner pund. Westchester Plastics er USAs ledende uavhengige produsent av tekniske harpikser, legeringer, blandinger, reaktive modifikatorer og andre termoplastiske materialer.
Niche Polymer utvidet sin bompengevirksomhet i 2021 med oppkjøpet av Ametek, Westchester Plastics, som hevdes å være den største bompengeprodusenten i Nord-Amerika.
Niche Polymers driver 18 blandingslinjer døgnet rundt i alle fabrikkene sine. Ifølge hans estimater vil vekstraten innen 2022 være omtrent 30 %. Produksjonskapasiteten er omtrent 100 millioner pund per år gjennom egne produkter:
• PoliPIR-sertifiserte produkter er 100 % resirkulert (PIR) og er utviklet for bruksområder som krever standard PIR-sertifiserte produkter for kostnadsbesparelser. • PoliSP myke polymerer er basert på SEBS og ligner på vulkanisert gummi, men kan bearbeides som termoplast. Bruksområder inkluderer pakninger, kabelmantler og myk sprøytestøping.
• PoliPCR-produkter er spesiallagde forbindelser av nylon 6 og 66 og PPC (polypropylenkarbonat, en kopolymer av karbondioksid og propylenoksid). PCR-innholdet kan også tilpasses. PCR-råmaterialeflyten er basert på et konstant materiale, og prosessen er optimalisert for å lage et rent og pålitelig komposittråmateriale for intern bruk. Hovedkildene til Niche Polymers råvarer her er nylonfiskegarn (omtrent 640 000 tonn deponeres årlig), tepper, kleshengere, paller, skiltavfall og PP-etiketter til PET-brusflasker. Anlegget i Firenze er et Niche Polymer PCR-innsamlingsanlegg og utfører sortering, rengjøring, sliping, metalldeteksjon, komprimering, blanding og emballering.
Alle Niche Polymers anlegg er utstyrt med det nyeste laboratorie- og testutstyret.
Med dybden og bredden i produktlinjen konkurrerer Niche Polymer i et bredt spekter av sluttmarkeder. Dette inkluderer forbruksvarer som biler, bygg og anlegg, møbler og hvitevarer, elektronikk, rørleggerarbeid, elektroverktøy, sportsutstyr og leker.
«Bilindustrien vil være et hovedfokus for utviklingen av fremtidige Niche Polymer-produkter», kommenterte Thomas Moccia, visepresident for salg og markedsføring. Niche tilbyr allerede materialløsninger for lette kjøretøy; antimikrobielle polymerer for ofte berørte komponenter som ratt, skjermer og dørhåndtak; karbonfiberforsterkede polymerer for sterke og lette karosseripaneler, takpaneler og hjul; batteri- og støtfangersystemer leverer materialer for styrke og sikkerhet.
Men bilprodusenter presser også på for at materialleverandørene deres skal tilby kvaliteter som inneholder opptil 30 prosent PCR for dashbord og andre interiørkomponenter. «OEM-produsenter ønsker å markedsføre PCR som et verdiskapende materiale, og vi samarbeider jevnlig med utviklingsteamene deres for å utvikle forbindelser som er egnet for dette formålet.»
Å velge riktig rengjøringsmiddel kan fremskynde material- og fargeendringer og redusere avfall. Du kan til og med spare på materialer.
Den nye fluorescensbaserte dissosiasjonsmetoden gir en rask og pålitelig metode for å måle og sertifisere det resirkulerte innholdet i ulike plasttyper.
Eiere av forbruksvarer ser i økende grad på avansert kjemisk resirkulering som et nødvendig supplement til mekanisk resirkulering hvis de skal oppnå ambisiøse mål for sirkulær økonomi i løpet av det neste tiåret. Dusinvis av teknologileverandører utvikler nye teknologier for å overvinne begrensningene ved eksisterende pyrolysemetoder og kommersialisere ulike alternativer til kjemisk behandling av plast.