Utviklingen av plast kan spores tilbake til midten av 1800-tallet. På den tiden, for å dekke behovene til den blomstrende tekstilindustrien i Storbritannia, blandet kjemikere forskjellige kjemikalier sammen i håp om å lage blekemiddel og fargestoff. Kjemikere er spesielt glad i kulltjære, som er ostemasselignende avfall som kondenseres i fabrikkskorsteiner drevet av naturgass.

William Henry Platinum, en laboratorieassistent ved Royal Institute of Chemistry i London, var en av personene som utførte dette eksperimentet. En dag, da platina tørket av kjemiske reagenser som var sølt på benken i laboratoriet, ble det oppdaget at kluten var farget til en lavendelfarge som sjelden var sett på den tiden. Denne tilfeldige oppdagelsen gjorde at platina kom inn i fargeindustrien og til slutt ble han millionær.
Selv om oppdagelsen av platina ikke er plastisk, er denne tilfeldige oppdagelsen av stor betydning fordi den viser at menneskeskapte forbindelser kan utvinnes ved å kontrollere naturlige organiske materialer. Produsenter har innsett at mange naturlige materialer som tre, rav, gummi og glass enten er for sjeldne eller for dyre, eller ikke egnet for masseproduksjon fordi de er for dyre eller ikke tilstrekkelig fleksible. Syntetiske materialer er en ideell erstatning. Det kan endre form under varme og trykk, og det kan også beholde formen etter avkjøling.
Colin Williamson, grunnlegger av London Society for the History of Plastics, sa: «På den tiden sto folk overfor å finne et billig og enkelt alternativ.»
Etter platina blandet en annen engelskmann, Alexander Parks, kloroform med ricinusolje for å få et stoff like hardt som dyregevir. Dette var den første kunstige plasten. Parks håper å bruke denne menneskeskapte plasten til å erstatte gummi som ikke kan brukes mye på grunn av planting, høsting og bearbeidingskostnader.
New Yorkeren John Wesley Hyatt, en smed, prøvde å lage biljardkuler av kunstige materialer i stedet for biljardkuler laget av elfenben. Selv om han ikke løste dette problemet, fant han ut at ved å blande kamfer med en viss mengde løsemiddel, kan man få et materiale som kan endre form etter oppvarming. Hyatt kaller dette materialet celluloid. Denne nye typen plast har egenskapene til å være masseprodusert av maskiner og ufaglærte arbeidere. Den bringer til filmindustrien et sterkt og fleksibelt gjennomsiktig materiale som kan projisere bilder på veggen.
Celluloid fremmet også utviklingen av hjemmeplateindustrien, og erstattet til slutt de tidlige sylindriske platene. Senere plast kan brukes til å lage vinylplater og kassettbånd; til slutt brukes polykarbonat til å lage kompakte plater.
Celluloid gjør fotografering til en aktivitet med et bredt marked. Før George Eastman utviklet celluloid, var fotografering en kostbar og tungvint hobby fordi fotografen måtte fremkalle filmen selv. Eastman kom opp med en ny idé: kunden sendte den ferdige filmen til butikken han åpnet, og han fremkalte filmen for kunden. Celluloid er det første gjennomsiktige materialet som kan lages til et tynt ark og rulles sammen til et kamera.
Omtrent på denne tiden møtte Eastman en ung belgisk immigrant, Leo Beckeland. Baekeland oppdaget en type trykkpapir som er spesielt lysfølsomt. Eastman kjøpte Becklands oppfinnelse for 750 000 amerikanske dollar (tilsvarende dagens 2,5 millioner amerikanske dollar). Med midler tilgjengelig bygde Baekeland et laboratorium. Og i 1907 oppfant han fenolplast.
Dette nye materialet har oppnådd stor suksess. Produkter laget av fenolplast inkluderer telefoner, isolerte kabler, knapper, flypropeller og biljardkuler av utmerket kvalitet.
Parker Pen Company lager diverse fyllepenner av fenolplast. For å bevise robustheten til fenolplast, holdt selskapet en offentlig demonstrasjon for publikum og slapp pennen ned fra høyhus. «Time»-magasinet viet en forsideartikkel til å introdusere oppfinneren av fenolplast og dette materialet som kan «brukes tusenvis av ganger».
Noen år senere gjorde DuPonts laboratorium et nytt gjennombrudd ved en tilfeldighet: de laget nylon, et produkt kalt kunstig silke. I 1930 senket Wallace Carothers, en forsker som jobbet i DuPonts laboratorium, en oppvarmet glasstav ned i en lang molekylær organisk forbindelse og oppnådde et svært elastisk materiale. Selv om klær laget av tidlig nylon smeltet under jernets høye temperatur, fortsatte oppfinneren Carothers å forske. Omtrent åtte år senere introduserte DuPont nylon.
Nylon har blitt mye brukt i felten, fallskjermer og skolisser er alle laget av nylon. Men kvinner er entusiastiske brukere av nylon. 15. mai 1940 solgte amerikanske kvinner 5 millioner par nylonstrømper produsert av DuPont. Nylonstrømper er mangelvare, og noen forretningsmenn har begynt å late som de er nylonstrømper.
Men suksesshistorien til nylon har en tragisk slutt: Oppfinneren, Carothers, begikk selvmord ved å ta cyanid. Steven Finnichell, forfatteren av boken «Plastic», sa: «Jeg fikk inntrykk av at etter å ha lest Carothers' dagbok, sa Carothers at materialene han oppfant ble brukt til å produsere dameklær. Sokker følte seg veldig frustrerte. Han var en akademiker, noe som gjorde ham uutholdelig.» Han følte at folk ville tro at hans viktigste prestasjon ikke var noe mer enn å finne opp et «vanlig kommersielt produkt».
Mens DuPont var fascinert av at produktene deres var høyt elsket av folk, oppdaget britene mange bruksområder for plast innen militæret under krigen. Denne oppdagelsen ble gjort ved en tilfeldighet. Forskere i laboratoriet til Royal Chemical Industry Corporation i Storbritannia utførte et eksperiment som ikke hadde noe med dette å gjøre, og fant at det var et hvitt voksaktig bunnfall på bunnen av reagensrøret. Etter laboratorietester ble det funnet at dette stoffet er et utmerket isolerende materiale. Egenskapene er forskjellige fra glass, og radarbølger kan passere gjennom det. Forskere kaller det polyetylen, og bruker det til å bygge et hus for radarstasjoner for å fange vind og regn, slik at radaren fortsatt kan fange opp fiendtlige fly under regnfull og tett tåke.
Williamson fra Society for the History of Plastics sa: «Det er to faktorer som driver oppfinnelsen av plast. Den ene faktoren er ønsket om å tjene penger, og den andre faktoren er krig.» Det var imidlertid de påfølgende tiårene som gjorde plast til virkelig Finney. Chell kalte det symbolet på «århundret med syntetiske materialer». På 1950-tallet dukket det opp plastlagde matbeholdere, kanner, såpebokser og andre husholdningsprodukter; på 1960-tallet dukket det oppblåsbare stoler. På 1970-tallet påpekte miljøvernere at plast ikke kan brytes ned av seg selv. Folks entusiasme for plastprodukter har avtatt.
På 1980- og 1990-tallet, på grunn av den enorme etterspørselen etter plast i bil- og dataindustrien, befestet imidlertid plast sin posisjon ytterligere. Det er umulig å benekte denne allestedsnærværende hverdagssaken. For femti år siden kunne verden bare produsere titusenvis av tonn plast hvert år; i dag overstiger verdens årlige plastproduksjon 100 millioner tonn. Den årlige plastproduksjonen i USA overstiger den samlede produksjonen av stål, aluminium og kobber.
Ny plastmed nyhet blir fortsatt oppdaget. Williamson fra Society for the History of Plastics sa: «Designere og oppfinnere vil bruke plast i det neste årtusenet. Ingen familiemateriale er som plast som lar designere og oppfinnere fullføre sine egne produkter til en veldig lav pris. oppfinne.